Capire davvero quando un animale soffre non è semplice. La scienza ci spiega perché, per natura, cani e gatti tendono a mascherare il dolore — e quali segnali dobbiamo imparare a osservare.

Un istinto antico che sopravvive nella vita domestica

Per un cane, un gatto o un coniglio, mostrare dolore significa mostrarsi vulnerabile.

In natura, ogni segnale di debolezza può attirare predatori o far perdere posizione all’interno del gruppo.

Anche se oggi vivono sul divano, i nostri animali portano con sé migliaia di anni di evoluzione:

il loro istinto li spinge a non far vedere nulla, finché non è inevitabile.

Questa tendenza si chiama pain masking: una strategia di sopravvivenza che, nell’ambiente domestico, purtroppo rischia di nascondere problemi seri fino a quando la situazione è già avanzata.

Perché cani e gatti non manifestano il dolore come noi

Ci sono differenze importanti con gli esseri umani:

● Loro non hanno un linguaggio verbale.

Il dolore non può essere “raccontato”. Viene compensato con posture o piccoli cambiamenti comportamentali.

● Hanno una soglia del dolore diversa.

Alcuni animali (specie i gatti) sopportano in silenzio condizioni che farebbero lamentare un adulto.

● Hanno un forte senso di routine.

Continuano a mangiare, muoversi o giocare anche se stanno male, pur di mantenere una “normalità” pacificatrice.

● Non associano il lamentarsi a ottenere aiuto.

Anzi: l’istinto dice loro che fare rumore significa attirare attenzioni indesiderate.

Per questo è più frequente notare il dolore indirettamente, attraverso cambiamenti lievi ma significativi.

Come riconoscere il dolore nei cani

I cani tendono a comunicare attraverso sottili variazioni nel comportamento:

• cerca più isolamento del solito

• si lecca in modo insistente un punto del corpo

• ha difficoltà a salire scale o entrare in auto

• rallenta durante la passeggiata

• ha uno sguardo più “fisso”, meno vivace

• cambia postura quando si sdraia

• appare irritabile o insolitamente tranquillo

• ansima anche senza sforzo fisico

Un segnale sottovalutato: non chiede più attenzioni.

Per molti cani socievoli, questo è un campanello d’allarme importantissimo.

Come riconoscere il dolore nei gatti

I gatti sono veri maestri nel nascondere qualunque fragilità. Per loro, mostrarsi deboli è contro la loro natura felina.

Attenzione a:

• riduzione del grooming (il mantello appare più “spento”)

• immobile nella stessa posizione per ore

• irritabilità se toccato in certe zone

• evita salti che prima faceva senza difficoltà

• dorme in luoghi insoliti o molto nascosti

• mangia meno… o più lentamente

• fusa “strane”, profonde, usate come autocalmante

Molti proprietari lo interpretano come “vecchiaia”: in realtà spesso si tratta di dolore articolare o viscerale.

Anche i conigli e i piccoli animali soffrono in silenzio

Per le prede, mostrare dolore equivale a esporsi.

Nei conigli, cavie e piccoli roditori i segnali sono quasi invisibili:

• restano immobili e silenziosi

• smettono di mangiare (e questo può essere letale in poche ore)

• mostrano respirazione accelerata

• riducono drasticamente i movimenti

Per queste specie, il dolore è un’urgenza veterinaria.

Perché la scienza conferma che non dobbiamo fidarci delle apparenze

Molti studi mostrano che:

• cani e gatti subiscono modifiche ormonali che li portano a sopprimere l’espressione del dolore per ridurre lo stress,

• alcuni animali producono endorfine quando feriti, per poter continuare a muoversi e non sembrare vulnerabili,

• la percezione del dolore varia molto tra specie (il gatto, ad esempio, mostra pochissimo anche quando ha fratture o dolori addominali).

Un esempio emblematico: i gatti con insufficienza renale avanzata spesso non mostrano alcun dolore evidente fino agli stadi finali, nonostante provino forte malessere.

I segnali che non dobbiamo mai ignorare

Segnali di possibile dolore moderato/grave:

• improvvisi cambiamenti di comportamento

• difficoltà a salire/scendere

• rigidità al risveglio

• vocalizzazioni nuove o insolite

• respiro accelerato

• ritiro sociale o, al contrario, richiesta insistente di contatto

• perdita di appetito

• tremori

Regola d’oro: se un animale cambia abitudini da un giorno all’altro, c’è quasi sempre una spiegazione fisica.

Quando rivolgersi al veterinario

• se i segnali durano più di 24 ore

• se c’è perdita di appetito

• se si sospetta un trauma

• se l’animale sembra disorientato

• se “qualcosa non torna”: l’intuizione del proprietario è spesso corretta

Molte patologie sono trattabili e gestibili, se identificate presto.

La lezione più importante

Il vero amore verso i nostri animali passa anche da questo:

imparare a vedere il dolore quando loro non vogliono mostrarcelo.

Osservarli, ascoltarli e conoscere i loro segnali sottili è il modo migliore per proteggerli.

Non perché siano deboli, ma perché sono molto più forti di quanto immaginiamo — a volte troppo